JR東日本水戸支社は15日、新型砕石輸送気動車「GV-E197系」による砕石輸送を開始すると発表した。
同支社では、水郡線の西金駅構内に、レールの下に散布する砕石の積み込み場を設けている。同駅付近の採石場で生産した砕石は、茨城県、福島県、千葉県の線路で使用しているという。同支社はこれまで、ディーゼル機関車と貨車を用いて砕石の運搬列車を運転していたが、今回これをGV-E197系に置き換える。
GV-E197系は、砕石の運搬などを目的に、2021年から新造された車両。砕石用貨車4両を、電気式気動車の動力車2両が挟み込む構成となっている。従来の機関車けん引列車から置き換えることで、方向転換時の機関車付け替え作業の廃止や、車両運転免許の電車との統一、省メンテナンス化を実現するという。また、貨車の砕石散布方法を見直したことで、散布時の人力作業量削減にもつながるとしている。
GV-E197系による砕石運搬は、4月2日に開始する。
