国鉄型の近郊電車といえば、多くのファンが思い浮かべるのが、113系と115系ではないでしょうか。1960年代に登場した両形式は、日本全国の直流電化路線で活躍し、JR誕生以降も活躍が続いています。ところで、見た目こそ似ているこのこの2形式、何が違うのでしょうか？
113系は、1963年に登場。前年の1962年に登場した111系のモーターをパワーアップした形式で、111系も含めた大きなグループを113系と呼ぶこともあります。投入されたのは、東海道本線や横須賀線など。長編成を組む路線での活躍も多く、東海道本線や横須賀線ではグリーン車を組み込んで運転されました。
115系は、同じく1963年にデビュー。東北本線や高崎線、中央本線などに投入されました。こちらも長編成を組む姿が見られたものの、東海道本線の113系のように、115系としてのグリーン車が製造されることはありませんでした。
投入線区を見ると、113系は温暖な地域や勾配が少ない路線、115系は寒冷地や勾配が多い路線であることがわかります。そのため115系では、ドアを乗客が手動で開閉する半自動機能の搭載、タイフォン（警笛）カバーの変更や「雪切室」の設置（1000番台のみ）といった雪を巻き込まない工夫、ブレーキシューではなくモーターを発電機とすることでブレーキを掛ける「抑速ブレーキ」の搭載など、耐寒・耐雪構造および勾配線区対応が盛り込まれています。また、短い編成を組めるように、新製当時から運転台つき車両にモーターを搭載した「クモハ」が用意されていたことも、113系と異なります。
ただし、一部には例外もあります。湖西線や草津線に投入された113系700番台・2700番台は、寒冷地を走るため、115系並の耐寒・耐雪構造となっています。つまり、両者の大きな違いは、勾配路線への対応が大きなウェイトを占めています。
似ているけれどもキャラが異なる113系と115系。デビューから50年が超えた両形式は、すでにJR東日本、JR東海、JR四国では引退しており、残るJR西日本としなの鉄道（115系のみ）でも、順次置き換えが進められています。2つの国鉄型近郊電車が楽しめる時代も、まもなく終わりを迎えそうです。
