名古屋と大阪を直接結ぶJRの路線は、現在の東名阪間の大動脈である東海道新幹線、いまも東名阪を行き交う貨物列車が多数走る東海道本線、そして名古屋～JR難波間の関西本線の3つがあります。
今も輸送の主役である東海道新幹線・東海道本線に対し、関西本線は名阪間の移動において重視されることはありません。しかし同線は、開業時点では東海道本線に匹敵する、名阪間の重要幹線でした。
現在の関西本線にあたる路線が最初に開業したのは、1889年のこと。最初の開業区間は柏原～湊町（現在のJR難波）間で、建設したのは大阪鉄道という民間事業者でした。この、現在の大和路線区間などを建設した大阪鉄道のほか、名古屋～奈良間を建設した関西鉄道によって、関西本線は形作られていきました。
関西鉄道は、先の大阪鉄道のほか、現在の学研都市線を建設した浪速鉄道、現在の奈良線などを建設した奈良鉄道などと合併し、名古屋～奈良～大阪（湊町）間を中心とした名阪間の鉄道ネットワークを形成していました。関西鉄道の名古屋～大阪（当時は網島駅・現在の京橋駅付近）間が現在の学研都市線経由で開業したのは1898年。これにより、1889年に新橋～神戸間が全通していた官設鉄道（現在の東海道本線）と、名阪間での競争が始まりました。
1898年には現在の学研都市線経由で、1900年には大阪鉄道との合併により現在の大和路線経由で、名古屋～大阪間の急行列車を運転した関西鉄道。しかし、その栄華は長くは続かず、1907年の国有化によって、別会社としての東海道本線との競合関係は終わりを迎えます。以降の関西本線は、輸送の主役を担った東海道本線ほどの扱いを与えられず、次第にローカル線へと変化していきました。関西本線では、戦後も名阪間を結ぶ優等列車がいくつか運転されていましたが、それも最終的には廃止。2006年の急行「かすが」（名古屋～奈良間）廃止によって、名古屋駅と関西エリアを直通する関西本線の列車は消滅し、以降は地域輸送が主の路線となっています。
なお、関西本線こそ名阪間輸送の主役から転落してしまいましたが、東海道新幹線・東海道本線よりも南側を進むルートが完全に廃れたわけではありません。JRではありませんが、近鉄の名阪特急「ひのとり」は、関西本線と同じく三重県・奈良県を通る近鉄名古屋線・大阪線経由で、近鉄名古屋～大阪難波間を結んでいます。また、JR東海が計画を進めているリニア中央新幹線の名古屋～新大阪間も、三重県および奈良県を経由して建設される予定です。
