急坂続く長いトンネルを抜けると、深い谷間の鉄橋であった。
ここは箱根登山鉄道の早川橋りょう。「出山の鉄橋」として観光客にもよく知られる、箱根の名所のひとつです。この鉄橋、2022年現在で134歳！鉄道用の橋としては日本一古く、また中古品であることをご存知でしょうか。
この鉄橋、1888年に国鉄の天竜川（静岡県浜松市）に架けられたものの一部です。当時、第一次世界大戦による物資不足で新品を用意できず、やむなく払い下げを受けました。このとき、神奈川県知事から「箱根の地に中古品の鉄橋を使うのか」と苦情が入ったものの、後日新品の鉄橋に交換することを条件に、工事の許可がおりたのだそうです。架橋工事の資料は1枚の写真が残るのみで、川面から大量の丸太を組んで足場を作ったこと以外、その内容は現在も謎に包まれています。
架橋ののち、1919年に登山鉄道が開通。以来、幾度もの災害に耐え、時代を越えて箱根の交通を支え続けています。架け替えの話は、いつしか立ち消えになったようです。その後、1990年度には「かながわの橋100選」に、1999年6月には国による登録有形文化財に指定されました。
物資不足の影響で、仕方なく導入した中古品の早川橋りょう。いつしか、国が認めるほどの財産にまで成長しました。その称号を誇りに、箱根をゆく電車たちを支え、見送っています。今日も、そして、これからも。
